리야드 — 미국과 사우디아라비아는 이번 주 중 동중동 지역에서 합동 군사 훈련을 마쳤다. 이 훈련은 무인 항공 시스템(UAS) 또는 드론 공격을 저지하기 위한 실사격 훈련을 포함했다.

양국의 동맹 관계 아래 진행된 이번 합동 훈련은 계속 진화하는 드론 위협으로부터 방어할 필요성이 점점 더 시급해지고 있음을 강조한다. 미 중앙사령부(CENTCOM)는 Al Arabiya의 보도에 따르면, 이번 훈련이 지금까지 중 가장 야심찬 것이며 “레드 샌즈(Red Sands)”라는 이름으로 불렸다고 한다. 사우디 동북부의 샤말-2(Shamal-2) 훈련장에서 20개의 드론 대응 시스템이 투입되었다.

이 훈련은 레이더, 센서, 무기를 통합하여 현대 공중 위협을 신속하게 탐지하고 추적하며 파괴하는 데 중점을 두었으며, 특히 드론 무리(swarm drone)를 대상으로 한다.

훈련에 포함된 능력 중 하나로, 미국과 사우디 병력은 지휘 통제(Command & Control) 시스템과 드론 무리를 격파할 수 있는 사격대를 통합했다. 이는 우크라이나 군이 러시아의 방공망을 무력화한 방식과 유사하다.

CENTCOM은 “드론 디피트 라운즈(Drone Defeat Rounds, DDR)”가 12 게이지 산탄총(shell)에서 발사되었으며, 각 탄환은 주석(pelet timah)보다 밀도가 높은 텅스텐 펠릿 729개를 포함하고 있어 훨씬 더 높은 운동 에너지를 발휘한다고 밝혔다.

회전익(rotary-wing) 및 고정익(fixed-wing) 항공기도 훈련에 투입되었고, AC-130 수송기, 아파치 AH-64 헬리콥터, 그리고 사우디의 F-15, AH-64, 타이푼(Typhoon) 전투기가 참여했다.

브래드 쿠퍼 제독은 CENTCOM 사령관으로서 임명 이후 처음으로 지역 방문을 통해 이번 합동 훈련을 직접 감시하였고, 또한 사우디군 총참모장 파야드 알-루와일리(Fayyadh Al-Ruwaili) 장군과 함께 레드 샌즈 통합 실험 센터(Red Sands Integrated Experiment Center)를 방문했다.

쿠퍼는 사우디 방위장관인 칼리드 빈 살만 왕자(Prince Khalid bin Salman)와도 면담을 가졌다. 칼리드 왕자는 회담에서 방위 협력의 여러 측면들, 지역의 최근 정세, 국제 평화와 안보를 유지하는 방식으로 이를 함께 대응하는 노력을 논의했다고 전했다.

쿠퍼는 성명에서 미국과 사우디아라비아가 새롭게 등장하는 위협에 맞서 혁신하고 적응하기 위해 “어깨를 나란히” 협력하고 있다고 말했다. 그는 첨단 드론 사용의 급증이 매우 긴급한 도전이라 강조했다. 지역 파트너들과의 협력이 이제 그 어느 때보다 중요하다고 했다.

공중 및 지상 훈련 외에도, 미국과 사우디는 올 해 초 해양 안보 합동 훈련도 실시했다. 이는 양국 간 군사 파트너십을 더욱 심화시키는 또 다른 진전이다.

CENTCOM은 또한 최근 몇 년 동안, 이란 및 그 지원 세력(proxies)이 중동 지역에서 수천 대의 드론과 전투 미사일을 발사해 왔다고 강조했다.